Két nemesember, Luca és a férje Claud a Robak néven ismert gonosz, császári birodalomba érkezik.  A gőzgépekkel működtetett repülők, sugárfegyverekkel felszerelt rendőrök, antigravitációs liftek világa régimódi, képcsöves televíziókon látható csillagközi gyarmatosítások képeit tárja eléjük.

A rosszul illesztett síneken csikorgó, zörgő villamos megállójában, több száz méter magasságban, a semmibe függesztett, holografikus reklámfelirat informálja őket egy táncversenyről, amelyen zene nélkül, pusztán az üres ritmusra táncolnak a versenyzők. A fiatal házaspár szerepét játszó küldöttek vállalják a megmérettetést, de a versenyt a saját szájízükre alakítják, és ezzel lassú erjedést indítanak el a gépiesen működő társadalomban.

A tízkötetes Őrszolgálat sorozat elérkezett a befejező kötethez, és ebben a történetben minden, az eddigiekben válasz nélkül hagyott kérdésre feleletet kaphat az olvasó. Összekapcsolódik a birodalom alapítása, embertelenné alakulása, hanyatlása, szembekerülése a Földet is magában foglaló Csillagtársasággal és végül az egész konfliktus elejétől a végéig.